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Innovación en agua: 3 casos tecnológicos premiados por GPIW
La innovación en agua se ha convertido en una prioridad global. El crecimiento de la demanda, el cambio climático y la presión sobre los recursos hídricos están acelerando la búsqueda de nuevas tecnologías para producir, reutilizar, tratar y gestionar el agua de forma más eficiente.
¿Qué es el Global Prize for Innovation in Water (GPIW)?
En ese contexto surge el Global Prize for Innovation in Water (GPIW), una iniciativa impulsada por la Saudi Water Authority para identificar, reconocer y acelerar innovaciones con potencial de impacto en el sector del agua. Desde su lanzamiento en 2023, la iniciativa ha ampliado su alcance desde la desalación hacia un espectro más amplio de tecnologías y soluciones para el agua y en 2025 recibió más de 2.500 candidaturas procedentes de 119 países.
En ennomotive nos interesa especialmente porque refleja algo que vemos continuamente en innovación abierta: las soluciones más interesantes pueden surgir de perfiles muy distintos, desde grupos de investigación universitarios hasta startups tecnológicas.
Estas tres historias lo ilustran muy bien.
Captación de agua del aire: la innovación de Guihua Yu
Guihua Yu, profesor de la University of Texas at Austin, recibió en 2025 el Grand Discovery Prize del GPIW por su trabajo en sistemas basados en hidrogeles para purificación de agua mediante energía solar y captación de agua atmosférica.
Su equipo lleva años trabajando en materiales capaces de abordar distintos problemas relacionados con el acceso al agua. Entre sus desarrollos se encuentran sistemas de desalación y purificación impulsados por energía solar, materiales capaces de extraer humedad del aire incluso en condiciones áridas y soluciones de filtración que pueden funcionar sin electricidad.
La idea detrás de estas tecnologías es especialmente atractiva para zonas donde la infraestructura hídrica o energética es limitada: utilizar nuevos materiales y fuentes renovables para producir agua limpia de una forma potencialmente más descentralizada y accesible.
La University of Texas at Austin destacó que el reconocimiento de GPIW valoró la originalidad científica del trabajo, su potencial de impacto global y su capacidad para avanzar hacia aplicaciones reales.
Membranas de ósmosis inversa resistentes al cloro: NALA Membranes
La historia de NALA Membranes representa otro camino hacia la innovación en agua: convertir años de conocimiento científico en una empresa tecnológica.
En 2018, Sue Mecham y Judy Riffle, profesora emérita de Virginia Tech, fundaron NALA con el objetivo de desarrollar una nueva generación de membranas de ósmosis inversa resistentes al cloro.
La ósmosis inversa es una tecnología fundamental en desalación, tratamiento y reutilización de agua, pero las membranas convencionales presentan limitaciones frente al cloro y al ensuciamiento. NALA ha desarrollado una plataforma de nuevos materiales poliméricos orientada a mejorar la resistencia al fouling, reducir las necesidades de limpieza y prolongar la vida útil de las membranas.
En 2024, Sue Mecham y NALA Membranes fueron reconocidas con el Grand Breakthrough Prize del Global Prize for Innovation in Desalination, la iniciativa predecesora del actual GPIW.
Desde entonces, la compañía ha seguido desarrollando su tecnología y avanzando hacia aplicaciones industriales de reutilización y tratamiento de agua.
Innovación española en el tratamiento del agua: Sacyr Agua y Denitox
La innovación en agua también está avanzando desde grandes compañías industriales. Un ejemplo es Denitox, una tecnología desarrollada y patentada por Sacyr Agua para mejorar la eliminación de nitrógeno en aguas residuales.
El proyecto, en el que participa Elena Campos, responsable de Soporte Técnico del Área de Depuración de Sacyr Agua, fue reconocido en 2025 con el Global Prize for Innovation in Water (GPIW) en la categoría de Producción Sostenible de Agua y Conservación del Medioambiente.
La eliminación de nitrógeno es uno de los retos relevantes del tratamiento de aguas residuales. Los procesos convencionales pueden requerir un consumo elevado de energía y disponer de suficiente materia orgánica, algo que no siempre ocurre en determinadas corrientes de alta carga.
Denitox busca abordar este problema mediante un proceso más eficiente. En una prueba piloto realizada en la EDAR de Guadalajara en España, Sacyr reportó una reducción de nitrógeno de hasta el 80% y un ahorro energético de hasta el 50%. La tecnología también busca reducir el consumo de materia orgánica, las emisiones asociadas al proceso y los costes de operación.
El proyecto muestra otra vía hacia la innovación en agua: identificar un problema operativo muy específico dentro de una infraestructura existente y desarrollar una tecnología capaz de hacerlo más eficiente y sostenible.
Tres caminos distintos hacia la innovación en agua
Un profesor universitario desarrollando nuevos materiales para captar agua del aire, una startup creando una nueva generación de membranas y una gran compañía de agua desarrollando un proceso más eficiente para eliminar nitrógeno de aguas residuales.
Tres orígenes muy diferentes para abordar un mismo desafío: utilizar la innovación tecnológica para producir, tratar y gestionar mejor el agua.
Historias muy diferentes, pero que muestran algo importante: la innovación en agua no depende de una única tecnología ni de un único tipo de organización. Puede surgir de una nueva membrana, un material absorbente, un sensor, un algoritmo, un proceso de tratamiento, una forma distinta de recuperar agua o incluso de aplicar de otra manera una tecnología ya conocida.
Esa diversidad es precisamente uno de los elementos más interesantes del GPIW.
La convocatoria 2026 está abierta a proyectos con distintos niveles de madurez, desde investigación temprana y pruebas de concepto hasta tecnologías ya validadas o desplegadas.
Si estás trabajando en una tecnología que pueda contribuir directa o indirectamente al futuro del agua, quizá tu proyecto también pueda ser uno de ellos.
¿Tienes una tecnología innovadora relacionada con el agua?
El GPIW 2026 busca proyectos desde TRL 1 hasta TRL 9 en ámbitos como desalación, reutilización de agua, tratamiento de aguas residuales, eficiencia hídrica, digitalización y gestión inteligente del agua.