Un grupo de investigadores del Laboratorio de Biominería del Departamento de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta, liderados por el doctor Mario Esparza Mantilla, está buscando la manera en la que el uso de microorganismo puede favorecer a la minería al implementar su velocidad y eficiencia en los procedimientos de extracción de metales. De esta manera, se podría reducir el tiempo implementado para la producción de cobre, lo que significaría un ahorro tanto de agua como de energía y una notable mejora a la competitividad de la industria minera.
Más específicamente, éstos científicos están estudiando microorganismos que son resistentes a los ambientes clorurados y según explica el doctor a cargo “la biolixiviación tiene varias limitantes para la sobrevivencia de las células, por eso trabajamos con microorganismos resistentes al cloro, cobre y al arsénico, y que además proliferen más rápido”.
Cómo funciona este microorganismo
A pesar de que actualmente la minería ya trabaja en biolixiviación con organismos procariontes, este nuevo microorganismo estudiado, promete mejorar aquel proceso, ya que, a pesar de no ser lixiviante, sus compuestos metabólicos aceleran y estimulan el crecimiento de las bacterias que, efectivamente, extraen el cobre a partir de la biolixiviación. Según los resultados que se obtuvieron a partir de esta investigación, este hongo permite que la extracción del cobre se acelere y aumente desde un 1% hasta un 8%.
Esta investigación no sólo entregará un aporte sustentable a la minería, sino que también, conseguirá que las autoridades procuren un mejor cuidado de las áreas naturales de la Región de Antofagasta, ya que los microorganismos protagonistas de este descubrimiento son extraídos desde sus numerosos ambientes.
La investigación hoy
El proyecto es actualmente financiado por fondos de la UA y ha tenido una importante participación de sus estudiantes de pre y postgrado de los sectores de bioquímica y biotecnología de la universidad, personal que ha permitido que la investigación continúe en curso. En la actualidad, están en camino al patentamiento, poniendo especial énfasis en inscribir legalmente el proceso que el equipo está desarrollando.
